Українці в NBA. Баскетбольні досягнення небаскетбольної країни
Як усім нам добре відомо, українців знають і поважають в усьому світі. Якщо задуматися, то немає такої сфери, де б наші співвітчизники не залишили б свій слід. Сікорський будував перші гвинтокрили, Каденюк підкорював космос, Амосов проводив надскладні операції на серці, Патон розробив перший в світі суцільнозварний міст, а пес Патрон допомагає розміновувати українську землю після окупантів. Навіть Леонардо Ді Капріо має українське коріння. Здається, якусь сферу я все ж таки пропустив. Ну, звісно, його величність – спорт. Спортивні здобутки нашої країни важко переоцінити. Відразу згадуються імена видатних футболістів, таких як Андрій Шевченко, Олег Блохін, Валерій Лобановський, або легендарних боксерів братів Кличків, знаменитого легкоатлета Сергія Бубки чи української «золотої рибки» Яни Клочкової. Так багато спортивних здобутків і жодного у баскетболі, скажете ви. Поспішаю вас засмутити. Баскетбол в Україні існує, ба більше, у різні роки українці запалювали навіть у найпрестижнішій баскетбольній лізі – NBA. Сьогодні розглянемо декілька прикладів.
Наразі в NBA виступає два громадяни України, які навіть встигли зіграти свої перші матчі у сезоні 2022/23. З них і почнемо. Олексій Лень народився 16 червня 1993 року у місті Антрацит Луганської області. Починав свою кар’єру у БК «Дніпро», де так і не отримав реального шансу проявити себе. Після чого у віці 18 років поїхав до США, де виступав за університетську команду Меріленду. У 2013 році під час драфту, коли команди NBA по черзі вибирають собі найкращих випускників коледжів, Лень був обраний командою «Фінікс Сайз». Гравець виступав за цю команду протягом 5 років. Олексій також захищав кольори клубів «Атланта Гокс», «Торонто Репторз» та «Вашингтон Візардс». Натепер українець є центровим у команді «Сакраменто Кінгз». У новому сезоні «королі» Олексія Леня йдуть на 13 місці і здобули лише одну перемогу у п’яти матчах. Але турнір тільки розпочався і перемоги українця ще попереду.
Другий представник України в NBA – Святослав Михайлюк. Народився майбутній баскетболіст 10 червня 1997 року в місті Черкаси. Професійний дебют Святослава відбувся у 2012 році, він вийшов на паркет у кольорах рідного клубу «Черкаські Мавпи», за який упродовж двох років провів 37 ігор. У 2014 році отримав запрошення на навчання від Університету Канзасу, де протягом чотирьох років виступав за університетську команду. Загалом провів за Канзас 136 ігор, 70 з яких – у старті. У 2018 році під час другого раунду драфту був обраний «Лос-Анджелес Лейкерс». Також виступав у таких командах, як «Детройт Пістонс», «Оклахома-Сіті Тандер», «Торонто Репторз» та «Нью-Йорк Нікс». До «Нікс» Михайлюк приєднався лише півтора місяця тому. Команда посідає п’яте місце у Східній конференції NBA і має порівну виграних і програних матчів – три на три. Бажаємо українцю нових перемог та результативних дій.
Із нинішніми гравцями розібрались, тому стрибаємо в машину часу і переносимося у 2000 рік. Гравець БК «Київ» Станіслав Медведенко разом із командою проводить американське турне. Після успішних виступів із колективами NBA, українець потрапляє в поле зору декількох команд. Відкидаючи пропозиції від «Далас Маверікс» і «Фінікс Санз», Медведенко підписує контракт з «Лос-Анджелес Лейкерс», де в той момент грав легендарний Кобі Браянт. Варто зазначити, що на відміну від усіх інших героїв цього списку, Станіслав потрапив до найелітнішої баскетбольної ліги не через драфт, а завдяки тому, що його побачили скаути і напряму запропонували угоду. Протягом двох років українець разом із командою двічі виграє NBA, але найкращим для Медведенка прийнято вважати сезон 2003/2004, у якому гравець виходив на паркет 68 разів, 38 з яких – у стартовому складі. Результативність українця складала 8,3 пункта в середньому за матч. Грав за «Лейкерс» до 2006 року, після чого ще рік захищав кольори «Атланта Гокс».
Наша машина часу відкидає нас у 1994 рік, де нападник київського «Будівельника» Віталій Потапенко тільки-но почав свою кар’єру у США і виступає за університетську команду «Райт Стейт». Через два роки, у 1996-му українець під 12 номером драфту (до речі, 13 номер у драфті того року мав вищезгаданий Кобі Браянт) був відібраний у «Клівленд Кавальєрс». Також варто зазначити, що 12 місце у драфті було рекордом для українських гравців у NBA, поки ще один герой матеріалу – Олексій Лень не розташувався у драфті на п’ятій позиції. Найкращі свої сезони Потапенко провів за команду «Бостон Селтікс». Вже у першому розіграші за «Селтікс» українець показав свій найкращий результат за кар’єру в 33 матчах, з яких він у 32 з’являвся на паркеті з перших секунд і мав майже 11 набраних очок. Піком кар’єри Віталія став наступний сезон, у якому гравець провів 79 матчів (72 у старті) і набрав 9.2 очка. Також Потапенко впродовж кар’єри виступав за такі команди, як «Сієтл Суперсонікс», «Сакраменто Кінгз» та навіть на один сезон став гравцем «Естудіантес». Починаючи з 2009 працював асистентом тренера в різних командах, а з 2018 року і дотепер – помічник головного тренера команди NBA «Мемфіс Ґріззліс».
Дивлячись на кар’єри цих гравців, можна точно сказати, що українці вже залишили свій слід в історії NBA, а скільки ще залишать нинішні і майбутні гравці… Попри мізерні шанси, кожен із них, граючи в баскетбол в «коробці» свого двору, вірив, що одного разу зможе вийти на паркет і грати з найкращими представниками цього виду спорту, а може й самому стати найкращим.